Цели, содержание и методы обучения географии в средней школе — категории, исторически изменяющиеся. «Если цель школы — воспитать послушных рабов капитала — и методика будет соответствующая, и наука будет использована для того, чтобы воспитать послушных исполнителей, как можно менее самостоятельно думающих, рассуждающих; если цель школы — воспитать сознательных строителей социализма — и методика будет совсем другая: все достижения науки будут использованы для того, чтобы научить самостоятельно мыслить, действовать коллективно, организованно, отдавая себе отчет в результатах своих действий, развивая максимум инициативы, самодеятельности», — писала Н. К. Крупская.

Современные цели обучения географии в средней школе, повышенный научный уровень ее содержания требуют максимальной активизации познавательной деятельности учащихся, в том числе самостоятельной. Без этого невозможно сформировать коммунистическое мировоззрение школьников, добиться понимания ими теоретических вопросов программы, заложить основу для будущего (после школы) творческого использования географических знаний, способов изучения и преобразования окружающего мира.

Традиционно же методы обучения продолжают выделять по источникам знания (работе с картой, таблицами, текстом учебника и т. п.) и формам его устного изложения (беседа, рассказ, объяснение и т. д.). Эта номенклатура методов и применение их, сложившиеся в массовой практике, не обеспечивают необходимую познавательную активность учащихся на уроках географии.  Специальное исследование показало, что 55,3% учителей передают знания в готовом виде; только 38,6% учат применять знания по образцу, в знакомой ситуации. Редко, лишь в опыте передовых учителей можно встретить самостоятельное изучение учащимися отдельных вопросов темы (6%) или организацию их «исследовательской деятельности» (0,1%). Среди форм устного изложения знаний преобладает беседа и рассказ учителя с вопросами классу.

Косвенные суждения о методах обучения позволяет сделать анализ классных журналов: недостаточное внимание уделяется практическим видам деятельности учащихся (измерения на местности, наблюдения за природными и хозяйственными объектами, явлениями и т. п.); мало применяется статических (схемы, диапозитивы и т. п.) и динамических (действующие модели, кинофрагменты и т. п.) изобразительных средств; не проводятся учебные экскурсии, предусмотренные программой.

Нередко метод обучения не соответствует цели и содержанию урока, а чаще всего учителя работают но принципу «всех методов понемногу» или увлекаются каким-то одним, наиболее отработанным в их личной практике. Выбор методов ограничивает и низкая материальная обеспеченность учебного процесса (отсутствие технических средств обучения, атласов, стенных карт и т. д.).

Но главный недостаток состоит в том, что в организации учебно-воспитательного процесса по географии часто не учитываются психологические аспекты обучения: особенности памяти, мышления учащихся разного возраста, приемы активизации познавательной деятельности, различия в восприятии теоретического и практического материала, мотивы учения и т. п. Одна из причин этого — нечеткость методических рекомендаций учителю. Все они утверждают, что методы обучения должны намечать пути усвоения знаний учащимися, ход их мыслительной деятельности, а предлагаемая номенклатура методов указывает лишь на то, с чем надо работать (устным или письменным текстом, картой и т. д.). Кроме того, наблюдения, практические действия, самостоятельную работу школьников тоже относят к методам обучения, хотя очевидно, что это виды и формы учебной деятельности учащихся.

Следовательно, необходимо найти основание для выделения методов обучения географии, которое бы прямо отражало идею активизации познавательной деятельности учащихся и позволило выстроить четко соподчиненную систему педагогических категорий и понятий (средства обучения, методический прием, виды и формы учебной деятельности и т. д.).

Таким основанием, уже апробированным советской дидактикой и принятым в методике преподавания других предметов, являются соотношение деятельности учителя и учащихся, характер познавательной работы последних. Учет именно этих педагогических условий будет стимулировать организацию самостоятельного познания.

Не изменяя названий, предложенных И. Я. Лернером и М. Н. Скаткиным, можно выделить основные методы передачи нового знания по географии; объяснительно-иллюстративный, частично-поисковый и исследовательский (продуктивные методы).

Репродуктивный метод служит повторению, закреплению, контролю за усвоением знаний, так как репродуцировать, воспроизводить можно только уже услышанное, увиденное, прочитанное. Поэтому нецелесообразно противопоставлять методы продуктивные (получение нового знания) и репродуктивные (воспроизведение полученных знаний), так как не бывает обучения без постоянного нерасторжимого переплетения этих методов. И для школьной географии проблема состоит в том, чтобы увеличить роль самостоятельной работы учащихся при первичном изучении новых знаний, т. е. в главном звене учебно-воспитательного процесса.