Содержание обучения, общую форму которого определяют учебные планы и программы, подробно представлено в школьных учебниках. Именно поэтому учебники нужно рассматривать в качестве одного из важнейших дидактических средств. От их уровня, способа передачи информации, подбора упражнений зависят их дидактические функции. В свою очередь, умение преподавателей и учащихся пользоваться этими средствами оказывает значительное влияние на конечные результаты учебно-воспитательной работы школы. Конечно, нельзя считать учебник единственным средством учебной работы, так как в этом случае знания, которыми овладел бы ученик, оказались бы вербальными, малооперативными и непрочными.

Этих опасностей можно избежать, если отвести учебнику роль, дополняющую «живое обучение», т. е. использовать его как одно из дидактических средств, служащих:

• овладение новыми знаниями из данной области, включая их систематизацию и закрепление;
• формированию новых и закреплению уже имеющихся умений и навыков, в том числе навыков самообразования;
• целостному и вместе с тем проблемному восприятию проблем, приобретению новых знаний и умений при рациональном использовании уже имеющихся;
• формированию навыков систематического контроля, оценки и коррекции хода и результатов обучения;
• пониманию содержания прочитанного текста, что будет выражаться в умениях: повторить на память важнейшие элементы прочитанного, распознавать признаки

(десигнаты) описываемых понятий среди десигнатов близких понятий; пояснить соответствующими примерами главные положения данной главы или параграфа; объяснить связи и зависимости между охарактеризованными в учебнике предметами, явлениями, событиями, процессами и т. п.

В связи с необходимостью решения этих задач учебник выполняет различные дидактические функции, в частности:

• мотивационную, которая заключается в развитии эмоционально-мотивационной сферы восприятия ученика, прежде всего в отношении формирования его интересов и позитивного отношения к изучению данного предмета, побуждения его к работе;
• информационную, благодаря которой учебник позволяет ученикам расширять объем своих знаний, причем не только с помощью текста, но и с помощью фотографий, рисунков, ссылок на другие источники и методы получения информации, такие, как наблюдение или эксперимент (опыт) и т. п.;

в тренировочную, которая сводится к формированию у учащихся — прежде всего при проверке, оценке и коррекции хода процесса обучения, а также результатов работы — умений и навыков, необходимых для изучения как данного, так и других учебных предметов. Функция упражнения облегчает учащимся не только запоминание сведений, но и понимание, а также использование их тогда, когда этого требует ситуация. Например, мало, чтобы ученик знал (а + b) (a—b) = a² — b². Он должен уметь использовать эту формулу, например при расчетах в уме: 72 X 68 = = (70 + 2) (70 — 2) = 4900 — 4 = 4896.

Перечисленные функции может и должен выполнять каждый учебник, независимо от того, предназначен он для школы или для вуза. Однако способы реализации этих функций зависят от возраста учеников, характерных особенностей учебных предметов и от вида обучения (дневное, заочное).

Охарактеризованные функции соответствуют главным звеньям процесса обучения, а именно: осознанию учеником главных целей и задач обучения (функция мотивационная), ознакомлению учащихся с новым материалом (функция информационная), его закреплению, контролю и оценке результатов обучения (функция упражнений). Результаты же, достигаемые благодаря реализации этих функций, зависят от соблюдения таких общедидактических принципов, как, например, принцип сознательного и активного участия ученика в процессе обучения (все функции, и прежде всего мотивационная), принципы систематичности, постепенного усложнения материала и наглядности его представления (главным образом, но не только информационная функция) и, наконец, принцип единства теории с практикой, особенно важного для упражнений.

С появлением программированного обучения, т. е. с середины 50-х годов, все большее значение придается опытной проверке школьных учебников. Благодаря этому учебник, создающийся при участии учащихся, которые должны позднее его использовать в ходе приспособления его содержания к интеллектуальным возможностям учеников, утрачивает свой анонимный и единообразный характер. Учебник такого типа характеризует как стабильность, так и мобильность. В соответствии с требованием стабильности основной для данного предмета материал должен образовать как бы несущую конструкцию учебника, его устойчивую основу. Согласно же требованию мобильности, изменения, происходящие в данной научной дисциплине, ее новейшие достижения нужно вводить в учебник как можно быстрее. Этой цели могут служить соответствующие вставки, актуализирующие или (как в настоящем учебнике) расширяющие блоки.