Советская общеобразовательная школа — школа единая, школа, где все дети занимаются по единым учебным планам, единым программам и единым учебникам. Но дети разные. У них разные интересы и склонности разные задатки и уровень их развития, а в старших классах и разные жизненные планы.
При обучении детей младшего возраста эти различия не столь велики, и их в значительной мере можно учитывать и педагогически целесообразно использовать в рамках индивидуального подхода к учащимся, дополняемого занятиями в кружках и другими видами внеклассной работы. В старших классах эти различия проявляются резче, заметнее и их становится все труднее учесть в работе с разнородным по составу классом. Учебный процесс все дальше отходит от оптимального режима.С определенного возраста становится педагогически нецелесообразным обучение всех детей одинаково без учета их индивидуальных особенностей. Возникает важная и исключительно сложная проблема поиска таких условий, при соблюдении которых обучение и развитие учащихся проходило бы в наиболее благоприятных условиях. Учебно-воспитательный процесс, для которого характерен учет типичных индивидуальных различий учащихся, принято называть дифференцированным, а обучение в условиях этого процесса — дифференцированным обучением.

В последние годы в педагогической литературе встречаются два близких термина: внутренняя дифференциация и внешняя дифференциация. Под термином внутренняя дифференциация понимается такая организация учебного процесса, при которой учет индивидуальных особенностей учащихся производится в условиях работы учителей в обычных классах. Это по существу не что иное, как индивидуализация обучения. Термин внешняя дифференциация означает такую организацию учебного процесса, при которой для учета индивидуальных особенностей учащихся последние объединяются в специальные дифференцированные учебные группы.

Очевидно, сразу же возникает вопрос, а как совместить дифференциацию обучения с тем, что школа социалистического общества по ее социальной сущности должна быть единой?

Рассмотрим этот вопрос подробнее. Принцип единства нашей школы обеспечивается:

• доступностью школы для всех детей;
• единством системы народного образования, преемственностью всех типов учебных заведений, что обеспечивает возможность перехода от низших ступеней обучения к высшим;
• общностью принципов организации учебно-воспитательного процесса;
• отсутствием социальных, национальных и сословных перегородок;
• единством ее целей и задач;
• единством основного содержания ее учебной и воспитательной работы;
• единством учебных планов и программ по всем союзным республикам;
• одинаковыми правами для оканчивающих школы.

Очевидно, что, если мы не нарушим перечисленных выше условий, дифференциация обучения не будет противоречить единству нашей общеобразовательной школы. В этой связи уместно вспомнить один из первых документов Советского правительства «Основные принципы единой трудовой школы», подготовленные А. В. Луначарским. В этом документе принцип единства общеобразовательной школы определяется следующим образом: «Что значит, что школа должна быть единой? Это значит, что вся система нормальных школ от детского сада до университета
представляет собою одну школу, одну непрерывную лестницу. Это значит, что все дети должны вступать в один и тот же тип школы и начинать свое образование одинаково, что все они имеют право идти по лестнице до ее наивысших ступеней». Иными словами, единство школы предполагало создание такой системы образования, в которой не должно быть тупиковых школ, столь характерных для буржуазной системы образования.

Далее в «Основных принципах единой трудовой школы» говорилось, что понятие единой школы не предполагает непременно ее однотипности, она не может сама на всех ступенях быть единой в горизонтальном направлении, как единой должна она быть в направлении вертикальном. «Поэтому с известного возраста, лет с 14, в школе допускается деление на несколько путей или группировок, так, однако, что многие основные предметы остаются объединяющими всех учеников и преподавание в каждой отдельной группировке после этого разделения является только более ярко окрашенным в тот или иной специфический цвет».

Весьма интересна и аргументация в пользу дифференциации обучения (направлений), приводимая в этом документе: «Государству нужны специалисты. Подростки сами имеют явно различные наклонности и дарования. Педагогика как таковая стоит за постепенное сужение круга знаний, за фиксирование внимания на специально выбранных предметах, ибо от идеала образованного человека одинаково далек и специалист, которому чуждо вне его специальности все человеческое, и верхогляд, который знает все понемногу и ничего до конца».

Время ничего не смогло изменить в этой аргументации. Она не только сохранила свою силу в наше время, но и сделала ее более доказательной. Современное производство в большей степени, чем полвека тому назад, требует работников, обладающих глубокой и весьма современной профессиональной подготовкой. Но овладение абсолютным большинством современных профессий требует широкой общеобразовательной подготовки и глубоких знаний в областях, соприкасающихся с профессией. Специалиста надо (разумеется, в разумной степени) начинать готовить уже в средней школе, используя для этого устойчивые интересы старшеклассников к тем или иным областям знаний или видам деятельности.

Все сказанное говорит в пользу дифференциации обучения в старших классах.

Признав, что дифференциация обучения на старшей ступени обучения желательна, мы должны решить следующие конкретные вопросы:

1. Какой вид дифференциации применим к общеобразовательной школе развитого социалистического общества?
2. С какого класса (возраста) целесообразно начинать дифференциацию обучения?
3. Какие формы организации учебного процесса могут быть использованы для дифференциации обучения?

Рассмотрим эти вопросы более подробно.