Целенаправленная подготовка подрастающего поколения к активному участию в общественной жизни осуществляется в рамках соответствующей образовательной системы, развитие которой регламентируется, прежде всего, приоритетными направлениями стратегии государственной политики, определяющими ее структуру, принципы функционирования и перспективы совершенствования.

Государственные требования в области образования нашли свое отражение в Законе Российской Федерации «Об образовании» (О внесении изменений и дополнений в Закон Российской Федерации «Об образовании», 1996), в соответствии с которым выделены следующие принципиальные положения о том, что система образования должна:

1. носить гуманистический характер с приоритетом общечеловеческих ценностей, жизни и здоровья человека, свободного развития личности, воспитания гражданственности, трудолюбия, уважения к правам и свободам человека, любви к окружающей природе, Родине, семье;
2. поддерживать единое культурное и образовательное пространство во всей стране, т.е. не только обучать учащихся, но защищать и развивать национальные культуры, региональные культурные традиции и особенности;
3. создавать условия для общедоступности образования, приспособления системы образования к уровням и особенностям развития и подготовки обучающихся, воспитанников;
4. иметь светский (т. е. не религиозный) характер и в государственных, и в муниципальных образовательных учреждениях (к негосударственным учреждениям это не относится);
5. поддерживать свободу и плюрализм в образовании, внимательно относиться к различным мнениям и подходам (исключение составляет деятельность политических партий — в государственных и муниципальных образовательных учреждениях, органах управления образованием создание и деятельность организационных структур политических партий, общественно-политических и религиозных движений и организаций не допускаются);
6. носить демократический, государственно-общественный характер управления образованием и допускать автономность (самостоятельность) образовательных учреждений.

Образование как система представляет собой сложный социокультурный и полифункциональный феномен, который рассматривается в трех измерениях:

• как пространственная категория, т.е. развивающаяся сеть учреждений различных типов и уровней, в определенном социальном масштабе (всего мира, определенной страны, отдельного региона, города или района). В данном случае речь идет о федеральном, региональном, муниципальном и районном уровнях системы образования;
• структурная категория, состоящая из нескольких уровней или ступеней (в основе выделения которых лежит возрастной критерий) образовательной макросистемы, имеющей государственный статус, в качестве уровней выступают подсистемы дошкольного, школьного (с его внутренней градацией на начальную, неполную среднюю и полную среднюю школу), высшего и дополнительного образования;
• институционализированная категория, включающая в себя различные типы государственных, муниципальных и частных воспитательно-образовательных учреждений определенной образовательной направленности (светской или клерикальной), а именно: ясли, детские сады, специализированные детские центры, основные, полные средние, художественные и музыкальные школы, школы искусств, дома детского творчества, станции юных техников, лицеи, гимназии, специализированные школы, институты, университеты, академии, высшие школы, обучение в аспирантуре, докторантуре, ординатуре, адъюнктуре, на курсах переквалификации и т.д.

Рассматривая систему образования как социальный институт, следует более подробно остановиться на существующей сегодня типологии образовательных (учебно-воспитательных) учреждений, под которыми понимаются заведения, осуществляющие целенаправленный воспитательно-образовательный процесс и реализующие различные учебные программы на основе использования традиционных и новационных обучающих технологий. Деятельность этих учреждений должна отвечать возрастающим запросам социального прогресса и развития человека с позиции личност-но-ориентированной парадигмы.

Любое учебное заведение представляет собой социальную систему, отличающуюся собственной культурой (эмоциональным климатом, интеллектуальной и нравственной атмосферой, взаимодействием с внешней средой и т.д.). Проведенный И.Д.Чечель анализ концептуальных подходов к построению различных видов инновационных учебных заведений показал, что дифференциация образования в значительной мере основывается на принципах и ценностных ориентациях, обусловленных различными взглядами на роль школы в обществе и альтернативными концепциями образования.

Современные исследователи признают, что все инновационные учебные заведения типа «школа» отличаются лишь глубиной и широтой изучения отдельных предметов или направлениями специализации:

Школа закладывает прочный фундамент общеобразовательной подготовки, обучение проходит по государственным учебным планам и программам обязательных (75—80 %) и дополнительных предметов, является обязательным учебным заведением.

Школа с дифференцированным подходом — учебное заведение, в котором функционируют несколько специализированных классов, их деятельность не затрагивает основной части школьников.

Школа с углубленным изучением предмета — одна из дисциплин изучается углубленно либо во всех классах, либо на одной из ступеней.

Школа с углубленным изучением цикла учебных предметов — выделяются пять циклов: гуманитарный, эстетический, естественно-научный, физико-математический, военно-спортивный.

Школа с углубленным изучением всех предметов — крайний случай школы с углубленным циклом предметов, например школа для одаренных детей.

Школа с профильной направленностью — выделяют следующие профили: обществоведческий, механико-технологический, биолого-экологический, эстетический, военно-спортивный, которые соответствуют видам взаимодействия человека с окружающим миром. Профильная направленность определяется ориентаций на группу смежных профессий, что служит основой изменения учебного процесса.

Наряду с традиционными, общеизвестными типами учебных заведений период проведения образовательных реформ в России (конец 80-х годов — по настоящее время) характеризуется реконструкцией как собственно отечественного, так и мирового педагогического опыта, что отразилось на создании следующих образовательных учреждений.

Гимназия — вид общеобразовательного учебного заведения, ориентированного на формирование широко образованной, интеллигентной личности, готовой к творческой и исследовательской деятельности в различных областях фундаментальных наук. Функционирует в составе V—XI классов. Обучение в гимназии дается на широкой гуманитарной базе с обязательным изучением нескольких (не менее двух) иностранных языков и продолжением образования в университетах.

Лицей — среднее образовательное заведение, которое открывается только на базе профильного высшего учебного заведения, образуя с ним учебный комплекс. Обучение в нем ориентировано на учеников старших (начиная с VIII) классов, связано со специализированной подготовкой и ранней профилизацией, а также способствует освоению навыков самостоятельной и научно-исследовательской деятельности.