Соперничество, конкуренция старшего и младшего ребенка — явление настолько распространенное, что некоторыми психологами и психиатрами считается неизбежным. В Большом толковом психологическом словаре у этого процесса есть самостоятельный термин «конкуренция сиблингов», обозначающий часто агрессивные, с многочисленными спорами взаимодействия между родными братьями или сестрами (сиблинг, соответственно, — один из двух или более детей в семье: брат, сестра). Но за что борются дети в семье? Они борются друг с другом, добиваясь любви и внимания своих родителей. Они имеют разный характер, темперамент, они даже не похожи друг на друга, и, наконец, они разновозрастные. А это значит, что один ребенок пришел в семью намного раньше, чем другой, и был какое-то время полновластным ее хозяином, а другой никогда не был единственным, он появился в семье, где кроме него уже был его брат или сестра.

В отношениях двух детей можно наблюдать определенную закономерность: чем больше разрыв в годах, тем меньше наблюдается конкуренция между ними и, наоборот, чем меньше разница в возрасте детей, тем ярче их соперничество. Это можно объяснить достаточно просто: если второй ребенок младше первого на четыре и более лет, первенец для него представляется недостижимым идеалом, малый! даже представить себе не может, как можно стать сильнее его, знать, уметь больше, чем старший. Но когда различие в возрасте один — четыре года, между детьми часто разыгрывается острая конкурентная борьба.

Конкурентные отношения между детьми в одной семье часто имеют прямое или косвенное поощрение со стороны родителей. Одним из механизмов культивирования конкуренции является повышенное внимание и любовь родителей к ребенку, преимущественно в качестве награды за какие-либо достижения.