Советская дидактика разрабатывает теорию содержания общего образования на основе марксистско-ленинской методологии, творчески используя прогрессивные идеи передовых общественных деятелей и педагогов прошлого. Особенно ценные мысли о сущности и значении общего образования в домарксистский период были высказаны революционными демократами, видевшими в образовании могучее оружие освободительной борьбы трудящихся, важнейшее средство всестороннего развития личности. Вспомним, например, как понимал сущность образования Н. Г. Чернышевский: образованным человеком можно назвать того, кто приобрел много знаний и, кроме того, привык быстро и верно соображать, у кого понятия и чувства получили благородное и возвышенное направление. Три качества — обширные знания, привычка мыслить и благородство чувств, необходимы для того, чтобы человек был образованным в полном смысле слова.
Характерно, что Н. Г. Чернышевский не сводил образование только к определенной сумме знаний, он включал в это понятие также и умение критически мыслить, оценивать с нравственной точки зрения изучаемые факты и события и благородство чувств.
Другой выдающийся мыслитель и публицист, революционный демократ Д. И. Писарев, отвечая на вопросы о том, что такое общее образование, на что оно нужно, чем оно полезно, в чем должно состоять его влияние на жизнь и деятельность человека, писал: «Мне кажется, что общее образование есть скрепление и осмысление той естественной связи, которая существует между отдельной личностью и человечеством» Общее образование выводит человека из тесного круга непосредственных личных интересов, разъясняет отношения человека к природе, его место в ряду других органических существ, характеризует потребности и стремления того народа, среди которого человек родился, определяет значение и направление тех исторических сил, культурных элементов, которые накладывают свою печать на отдельную личность, ее жизнь и деятельность.
Общее образование, по утверждению Д. И. Писарева, вносит в личную жизнь человека все величие и всю чистоту непобедимых и неистребимых идей, за воплощение и осуществление которых борются, страдают и умирают лучшие из современников.
Как и Н. Г. Чернышевский, Д. И. Писарев подчеркивает огромное значение общего образования для формирования мировоззрения и нравственного облика человека, его характера и образа мыслей, для вооружения в борьбе за высокие «непобедимые и неистребимые» идеалы человечества.
Однако в условиях эксплуататорского общества общее образование не могло быть поставлено на службу тех высоких идеалов, о которых писали прогрессивные деятели и педагоги прошлого.
После завоевания власти пролетариатом общее образованна становится важнейшим орудием создания нового общественного строя — социализма, а затем и коммунизма. Оно необходимо всем гражданам для сознательного участия в строительстве нового общества, для управления его делами, для повышения производительности труда, для овладения новой техникой и ее непрерывного совершенствования, для развития науки и культуры.
Новый общественный строй впервые в истории человечества создает условия для всестороннего гармонического развития личности, для уничтожения противоположности между физическим и умственным трудом. В решении этой задачи важнейшая роль принадлежит общему образованию подрастающих поколений. Оно обогащает ум достоверными научными знаниями и на этой основе формирует основы коммунистического мировоззрения. Овладение знаниями и умениями — важнейшее условие развития познавательных сил и способностей. Общее образование приобщает к прекрасному в жизни и искусстве, вооружает высокими и благородными идеалами, формирует духовные потребности, стремление и чувства, закладывает основы коммунистической нравственности.
Основополагающее значение для разработки теории содержания образования в советской школе имели идеи В. И. Ленина о воспитании и образовании подрастающего поколения.
Ленин вскрыл социальные и педагогические пороки старой школы. Она была оторвана от жизни, целиком пропитана буржуазным классовым духом и «заставляла людей усваивать массу ненужных, лишних, мертвых знаний, которые забивали голову и превращали молодое поколение в подогнанных под общий ранжир чиновников».
Но критикуя старую школу, В. И. Ленин указывал на необходимость взять из старого содержания образования все то ценное, что может быть в переработанном виде использовано для строительства новой, советской школы. Не мертвые, оторванные от практики жизни знания, не хлам, обременяющий память молодого человека, а знания, необходимые для строительства нового общества, для всестороннего развития и духовного роста людей,— вот что должно войти в содержание образования. «Коммунистом стать можно лишь тогда, когда обогатишь свою память знанием всех тех богатств, которые выработало человечество».
Содержание образования в дореволюционной России было различно в школах для детей привилегированных классов и сословий и для детей трудящихся. Полноценное содержание, открывающее доступ в университет, давали только гимназии, а в другие высшие учебные заведения — реальные и коммерческие училища. В школах, предназначенных для детей трудового народа, содержание образования было ограничено минимальным объемом знаний, необходимых грамотному рабочему и крестьянину для выполнения несложных операций физического труда.
Великим демократическим завоеванием советского народа явился принцип единой школы, провозглашенный с первых дней ее существования. Вместо многочисленных типов и видов школ— начальных, повышенных и средних, обслуживавших детей различных сословий и классов, вводилась единая трудовая школа с разделением на две ступени: первая — для детей 8—13 лет и вторая — от 13 до 17 лет. Содержание образования на этих двух ступенях строилось таким образом, что обеспечивался свободный переход из школы первой ступени во вторую. Ликвидированы все так называемые тупиковые школы, которые закрывали свободный доступ к среднему образованию основной массе детей трудящихся.
Многие прогрессивные общественно-политические деятели, философы и педагоги на протяжении веков мечтали о создании такой школы, которая обеспечивала бы всестороннее гармоническое развитие личности каждого воспитанника. Однако в обществе, построенном на эксплуатации незначительным меньшинством населения его большинства, эта идея оставалась неосуществимой мечтой. Только в результате победы Великой Октябрьской социалистической революции открылась реальная возможность для постепенного осуществления этой мечты.
С первых дней своего существования советская школа поставила задачу преодолеть эту односторонность и сочетать в содержании образования задачи подготовки как к физическому, так и к умственному труду. Советская школа развивалась, развивается и будет развиваться как школа трудовая, политехническая, осуществляющая связь теории с практикой.
«Только в труде вместе с рабочими и крестьянами можно стать настоящими коммунистами»,— говорил В. И. Ленин.
Образование, оторванное от труда, от борьбы за построение коммунизма — ровно ничего не стоит, так как оно продолжало бы старый разрыв между теорией и практикой, который, по словам Ленина, составлял самую отвратительную черту старого буржуазного общества.
В социалистической школе содержание образования имеет политехнический характер, включает не только знания о природе и обществе, но и знания о научных основах производства, и политехнические умения.
Впервые идеи политехнического обучения были научно обоснованы К. Марксом и Ф. Энгельсом, исходя из анализа крупной промышленности и развития процесса общественного разделения труда. Техника крупного машинного производства непрерывно развивается, совершенствуется и вызывает к жизни все новые трудовые процессы. «…Природа крупной промышленности,— писал К. Маркс,— обусловливает перемену труда, движение функций, всестороннюю подвижность рабочего»
Крупная промышленность не только выдвигает это «требование, но и создает необходимые предпосылки для претворения его в жизнь. Вплоть до XVIII века отдельные ремесла были резко разграничены между собой. При появлении крупной машинной индустрии положение изменилось коренным образом. Она «разорвала завесу», отделявшую одну отрасль от другой. Всюду стали проникать машины, электричество, химия, сближая между собой ранее обособленные отрасли производства.
Все большее количество технологических операций передается машине. Постепенно машины стирают различия между отдельными видами труда. Возникает общность научно-технических основ многих профессий. Изучение этих общих основ раскрепощает человека от пожизненной прикованности к одной какой-нибудь узкой трудовой операции, к одной машине. Он должен хорошо ориентироваться во всем процессе производства в целом, понимать принципы устройства и работы любой машины, научные основы типичных технологических процессов. Создаются объективные условия для разносторонней физической и умственной творческой деятельности, для более разностороннего развития способностей.